Ты не хочешь. Ты не хочешь лететь в этот город неулыбчивых людей.

Этот город — в самом низу твоего списка желанных путешествий. Ты там бывал раньше, и этот город не принял тебя. Напугал, отвратил, отбил охоту возвращаться.

Но дела не терпят. Ты не хочешь, но ты должен ехать. И ты летишь: с тяжёлым сердцем и нестерпимым желанием поскорее вернуться.

Неделя в нежеланном городе с неулыбчивыми людьми. Ты выжил! На обратном пути ты готов расцеловать сурового пограничника. Домой, к свету улыбок…

Заветные желания исполняются в Изумрудном городе…

Маленькая девочка хочет возвращения домой, но её там не ждут. Трусливый лев хочет окончания войны, но не желает сражаться. Железный дровосек хочет дождя из золотых монет, но не собирается выкладываться на работе. Огородное чучело хочет наказания виновных в своём бедственном положении, но не планирует переучиваться.

Огни Изумрудного города манят, но путь далёк и опасен, а исполнения заветных желаний хочется прямо сейчас.

И вдруг — солидный бородач в чёрном костюме продаёт волшебного кота. В мешке. Разноцветный мешок шевелится и многообещающе мурлычет.

Измученные путники зачарованы. Каждый слышит в мурчании из мешка ответы на свои вопросы. Вскладчину, на последние деньги, они покупают мешок.

Холёный улыбающийся кот сразу объявляет, что после долгого сидения в мешке ему требуется отдохнуть перед великими свершениями. Усталые путники благоговейно ждут. Наконец, набегавшись по окрестным огородам, кот обращается к каждому по очереди:

— Девочка, пора взрослеть и строить собственный дом.

— Лев, не будешь драться — окончишь свои дни у соседа в клетке.

— Дровосек, деньги с неба не падают, их надо заработать.

— Чучело, учи матчасть: короткой дороги в Изумрудный Город не существует.

И на глазах у изумлённых путников волшебный кот превращается в усмехающуюся с небес голограмму…

За столом в ресторане их было пятеро. Пять успешных, состоятельных женщин: одна -владелица крупного бизнеса, другая — высокий чиновник, третья — неподкупный аудитор, четвёртая — безупречный банкир, пятая — генеральный менеджер международной корпорации. Все элегантно одеты, минимум макияжа, в драгоценностях.

За соседним столом их было тоже пятеро. Пять молодых, зелёных девчонок: одна — безработная, другая — начинающая, третья — гуляющая, четвёртая — пробующая себя, пятая — отчаявшаяся. Все аляповато одеты, с густым макияжем, в дешёвой бижутерии.

За обоими столами пили шампанское. За обоими столами смеялись. За обоими столами говорили о мужчинах и о том, что в стране бардак и пора валить. За обоими столами слегка настороженно поглядывали на соседок — кто такие?

Закончив посиделки, обе партии подруг практически одновременно направились к выходу из ресторана. Столкнулись. Оценили одёжку. Догадались о статусе. Разговорились.

Выяснилось, что зелёная молодёжь — землячки состоявшихся в жизни дам. Старшие женщины растрогались. Полезли жать руки, обниматься, оставлять визитки.

Молодые девчонки выкинули визитки сразу после расставания со случайными соседками из ресторана. Знакомство не оставило отпечатка в памяти четырёх из них.

Лишь одна из подруг — отчаявшаяся — когда заработала свой первый миллион, вдруг вспомнила о том, что однажды ей жала руку сама…

101 сообщение в WhatsApp за ночь! Было страшно взять телефон в руки — похоже, что-то стряслось.

Но нет. Ленусю всего лишь добавили в группу «25 лет спустя», где бывшие одноклассники активно обсуждали кто, с кем и как.

Сама она распрощалась с маленьким горняцким посёлком сразу после окончания школы и поддерживала редкую связь только с соседкой по парте. Со всеми остальными интересы разошлись ещё в школьные годы.

Чуть позже к Ленусе пришёл не страх, но ужас, когда из сообщений стало ясно, что из 30 одноклассников шести уже нет в живых. Ещё пятеро бухают так, что практически тоже превратились в трупы. Четверо отсидели. Трое стали инвалидами. Двое похоронили своих детей. Одна стала депутатом, а все прочие ведут более-менее нормальную человеческую жизнь…

Снится царю Вовке страшный сон…

Чёрная-пречёрная тарелка летит по бездонному небу, а вдоль Млечного пути мёртвые с косами стоят. И тишина…

На тарелке лежит кровоточащая волосатая рука, а на руку надета дёргающаяся кукла в шутовском колпаке.

Изо рта у куклы вываливается слюнявый язык, а на языке горят зелёным пламенем буквы:

«Я.н.е.л.о.х.»

Вспышка пронзает царские палаты. Падает царь Вовка с кровати в горячем поту, поправляет съехавший ночной колпак, трусится весь: к чему бы это?

PS: продолжение следует…

Шафраз чувствовал на себе удивлённые взгляды студентов, собравшихся в аудитории. В открытом университете шла дискуссия на тему «Профессиональная переподготовка — неотъемлемое условие выживания в 21 веке».

Он сидел в первом ряду, записывал понравившиеся тезисы, иногда качал головой в знак согласия или несогласия с услышанным. Он даже поднял руку и задал немолодому лектору пару вопросов, заставив того перечислить альтернативные точки зрения. Подчеркнул в своём блокноте красным маркером — «перепроверить источники».

Во время перерыва один из студентов обратился к Шафразу:

— Дедушка, зачем вы здесь? Хотите, я вас домой отвезу, отдохнёте.

— Молодой человек, мне только 97 лет. Вам же, благодаря достижениям медицинской науки, скорей всего, посчастливится дожить до 120. Скорость изменений в мире такова, что сегодняшние знания потеряют актуальность завтра, а профессиональные навыки станут ненужными послезавтра. Я всего лишь иду в ногу со своим временем…

Глаза открылись сами. Спать не хотелось, но темнота за окном поглощала желание встать с кровати. Думалось о неслучайных случайностях, которые через много лет скитаний привели на маленький остров в Атлантическом океане, о тысячах неприкаянных мореплавателей, которые прошли этим путём до него.

Загремели цепи якорей в порту: рыбаки вернулись из ночного похода. Мелькнуло желание пойти посмотреть, как выгружают ещё живую, бьющую хвостами и пахнущую морскими глубинами рыбу, но он видел это сотни раз, а вставать по-прежнему не хотелось. Усталость…

Его поднял аромат свежеиспечённого хлеба. Именно так когда-то пахла мама? Забытый запах домашнего тепла бередил душу, тянул, как магнитом, на ещё сумрачную улицу, даруя надежду, что этот портовый город станет последней пристанью…

Я — жертва. Жертва счастливого детства…

Меня и тысячи совершенно идентичных мне собратьев сшили на фабрике в Китае. На моё производство потратили ресурсы: пошивочные материалы, электроэнергию, воду, человеко-часы. Несмотря на все затраты, моя себестоимость стремится к нулю. Спасибо массовому производству на радость потребителям!

В один прекрасный день меня запаковали в пластик, закрыли в коробку, поставили в контейнер, погрузили на корабль… Ура, я прибыл в большой город!

Увы. Я долго сидел на полке в магазине, не в силах привлечь к себе благосклонное детское внимание. Через год меня выкинули в огромную металлическую корзину с надписью «Распродажа 50%». Оттуда меня выудили взрослые руки, и целых три часа я был беспредельно счастлив. Я мечтал, что обрету любящее детское сердце и настоящий дом…

Увы. Меня подарили ребёнку, у которого и без меня уже всё было. А я так хотел стать героем! Я так хотел быть любимым…

Увы. В один печальный день меня и полсотни других несчастных погрузили в пластиковый мешок и вывезли на свалку…

Я не знаю, как я оказался в океане. Любопытные дети из рыбацкой деревушки заметили меня на пляже после шторма: вонючего, обросшего моллюсками, потерявшего весь геройский облик. Но им я тоже не нужен…

Я сижу на берегу, заваленном мусором, и думаю:

— Сколько игрушек требуется ребёнку для счастливого детства?

Первые выходные за три года! Для полного счастья в эти два долгожданных дня Мише не хватало только любимой жены рядом: Таня участвовала в международном конкурсе профессиональных визажистов в далёком Шанхае.

Суббота выдалась ещё по-летнему солнечной. Миша с дочкой навестили родителей, погуляли в ботаническом саду, принесли домой охапку разноцветных листьев. В воскресенье, испугавшись накрапывающего дождика, они ограничились походом в кино и супермаркет. Миша накупил вина, сыра и морепродуктов — захотелось порадовать Таню романтическим ужином дома.

Успехами жены Миша гордился даже больше, чем своими собственными. Сердце по-мальчишески таяло, когда его красавица Таня размещала в Инстаграм свои фото с зарубежных конкурсов с благодарственной припиской «спасибо моему любимому мужу за поддержку».

Вечером воскресенья Таня устало вошла в квартиру, наполненную светом осенних букетов и запахами праздничного ужина. Родные не могли от неё оторваться: соскучились за неделю. Наконец она уединилась в ванной, а Миша с дочкой занялись сервировкой стола, распевая «Can you feel the love tonight» из просмотренного днём фильма «Король-Лев».

Вдруг на экране телефона, оставленного Таней в прихожей, высветилось сообщение. Миша подошёл посмотреть — может, что-то важное требует неотложного Таниного внимания? Он читал сообщение и казалось, что из глаз сейчас брызнет кровь: из текста было ясно, что неделю в Шанхае его жена провела с неким Александром и тот уже скучает по «своей львице».

Телефон жёг руки. Миша как был в домашних тапках на босу ногу, так и выскочил из квартиры на осеннюю улицу. Он почти бежал, не замечая луж и яростно выплёвывая себе под нос проклятья. В одном из дворов он остановился перед мусорным контейнером, с размаху швырнул в него злосчастный телефон и услышал, как разбивается сердце…

В очереди на регистрацию Коля отсутствовал. То есть физически он стоял в очереди, но мысленно возлежал в шезлонге на берегу Индийского океана. Он даже в полёт оделся соответствующе: гавайская рубаха с цветами и пальмами, свободные льняные брюки песочного цвета и, конечно же, шлёпанцы на босу ногу. С самолёта на пляж!

Коля поставил чемодан на ленту транспортёра и рассеянно протянул паспорт девушке на стойке регистрации. Девушка пару минут сосредоточенно щёлкала пальцами по клавиатуре, потом оторвала взгляд от монитора и, сияя улыбкой доброй феи из сказки про Золушку, обратилась к Коле:

— Авиакомпания предлагает вам бесплатный апгрейд в салон первого класса. Вы не возражаете?

Коля спинным мозгом почувствовал завистливые взгляды стоящих за ним других пассажиров эконом-класса и, ощущая проступивший под мышками горячий пот, поспешно ответил:

— Я? Конечно не возражаю.

— Прекрасно, вот ваш посадочный талон, — девушка встала за стойкой, протягивая счастливому путешественнику золотистый конверт. Вдруг её взгляд упал на Колины шлёпанцы и рука с конвертом моментально прекратила движение. По лицу «феи» пробежала тень:

— О… Мне очень жаль, но правила авиакомпании разрешают только закрытую обувь в лаунже и салоне первого класса.

— Я, я, я …. Я переобуюсь!!! Честное слово!

Заикающийся от волнения Коля буквально вырвал заветный конверт из рук оторопевшей девушки и стрелой помчался в сторону магазинов в дальнем конце терминала.

…Через полчаса Николай, вытянув ноги в новеньких белых кедах, восседал в кожаном кресле бизнес-зала с бокалом в руке. Счастливый путешественник наслаждался иголочками холодного шампанского на языке и лениво размышлял о том, какие ещё приятные сюрпризы готовит так удачно начавшийся отпуск…