…Так повелеваю я, могучий властелин Месопотамии, чтобы земля моя следовала правде и праведной жизни… Так великие боги поручили мне заботиться о моих подданных…

***

196. Выбить глаз мужчине высшего ранга = выбить глаз виновнику.

197. Сломать кости мужчине высшего ранга = сломать кости виновнику.

198. Выбить глаз или сломать кости простолюдину = заплатить 60 монет.

199. Выбить глаз или сломать кости рабу = заплатить хозяину половину стоимости раба.

***

209. Ударить женщину высшего ранга и спровоцировать выкидыш = заплатить десять монет.

210. В случае смерти женщины высшего ранга = убить дочь виновника.

211. Ударить простолюдинку и спровоцировать выкидыш = заплатить пять монет.

212. В случае смерти простолюдинки = заплатить 30 монет.

213. Ударить рабыню и спровоцировать выкидыш = заплатить две монеты хозяину.

214. В случае смерти рабыни = заплатить 20 монет хозяину.

***

Внимание, вопрос: сколько монет стоит дочь благородного человека?

Испокон веков кроткие овцы мирно паслись на восточных землях, пока к ним не нагрянули жадные хищники из далёких западных пределов.

— Вы недостойны называться цивилизованными животными. Вы не так состригаете шерсть. Вы неверно моете копыта. Вы жуёте неправильную траву. И вообще — вам нужен пастух! — под такими лозунгами пришлые с запада волки, львы и лисы начали качать права за управление восточными территориями.

Овцы не видели ничего плохого в своём традиционном укладе, но могли лишь бестолково блеять в ответ на притязания хищников. Постепенно пришлось отдать львам в кормление земли на побережье, лисам — у реки, а волкам — в горах…

Вскоре в далёких западных пределах хищники рассорились между собой. Яростные волки пошли войной против львов и лисиц. Казалось, что никому нет больше дела до восточных земель.

И только Мудрейший Баран понимал, что когда кровавая бойня на западе закончится, хищники снова возьмутся за старый дерибан на востоке. Он сделал хитрый ход: дождавшись перелома в войне, отправил батальон ягнят сражаться на побеждающей стороне…

На параде победы овцы гордо маршировали рядом со львами и лисами, насмехаясь над поверженными волками. Вместе с другими лидерами Мудрейший Баран отполированным до блеска копытом поставил оттиск на эпохальном документе — уставе Лиги Зверей.

Так воцарился новый мировой порядок и цивилизованные хищники признали овец за равных…

Список её пожеланий на лето выглядит скромно:

+ Море,

+ Загар,

+ Поцелуи.

+ Крылья,

+ Нектар

+ И полёты с любимым…

С чего же начать?

Июньский воздух над рисовыми полями такой плотный, что ветер закручивается чудесными вихрями и уносит мальчика в мир несбыточных фантазий. В потоках жаркого ветра ему чудятся коварные русалки и простодушные демоны, рогатые драконы и крылатые кони, громогласные великанши и немой флейтист.

Мальчик станет поэтом. Он будет писать так, как никто никогда раньше не писал на его земле. Его слова будут стучать в сердца королей и простолюдинов.

Он познает славу и отчаяние. Он будет заливать рисовым вином запретную любовь к прекрасной принцессе. Пьянки приведут его к кровавым дракам. Он выстоит, но будет посажен в тюрьму.

Позже, разжалованный из придворных поэтов, он станет монахом. Отрешившись от людской суеты, он выразит в стихах пронзительную боль и вдумчивую радость своего сердца. Он переживёт четырёх королей и станет подлинным властителем людских душ.

«Я служу благодати. Дай мне силы достичь просветления.

Я рождён, чтоб словами пройти сквозь время и зажечь небеса…»

Она родилась смертной женщиной…

Сорок лет назад её отец недовольно хмурился — ещё одна никчемная дочь!

Тридцать лет назад учитель бил её линейкой по рукам — нерадивая ученица!

Двадцать лет назад преподаватель бранил её перед всем курсом — бездарная студентка!

Десять лет назад начальник смены донимал её выговорами — безответственная работница!

Всё изменилось шесть лет назад, когда его взгляд выделил её в экипаже стюардесс, обслуживавших первый класс. Он забрал её в королевскую гвардию, в свой личный эскорт. Он возвёл её из младших лейтенантов в генералы. Он назначил её главой адъютантского корпуса. Он пожаловал ей высшие ордена королевства и почётный титул гранд-дамы.

Трижды разведённый отец семерых детей, он, похоже, любил её. Все поданные могли видеть, как малосимпатичное лицо пожилого короля озаряется, когда она, распластавшись перед ним на полу, принимает из его рук очередную награду.

А однажды он объявил, что эта смертная женщина — воплощение богини удачи в нашем грешном мире, и провозгласил её своей королевой…

Не верьте, будто мы, русалки, утащили юную королеву на дно озера из зависти к её талантам и счастью…

Знайте, что это мы указали верховному жрецу на неё и она стала первой женой молодого короля. Это мы заслушивались её виртуозной игрой на музыкальных инструментах. Это мы радовались нежному смеху её младенца. Это мы разносили славу о ней в самые дальние уголки королевства…

Прекрасная и недостижимая, как звезда, она купалась в лучах обожания и уверовала в собственную исключительность. Ведь в нашем королевстве закон под страхом смертной казни запрещает всем подданным (даже родителям!) прикасаться к членам королевской семьи…

Долгожданная прогулка по озеру началась восхитительно: рулевой звучным голосом отдавал команды гребцам, музыканты на корме играли любимые мелодии, поварёнок сервировал пикник, пажи держали зонтики и опахала, служанки вовсю флиртовали с пажами, а юная королева с дочкой на руках наслаждалась бризом и пейзажами. Король из окна дворцового кабинета любовался красочной процессией на озере…

Неожиданный порыв ветра опрокинул прогулочную лодку. В один момент все оказались в воде. Никто из женщин не умел плавать, мужчины хватали кого за одежду, кого за волосы и тащили на берег…

Мы стучали каждому из них в сердце «Спаси свою королеву!», но ни один из богобоязненных подданных не посмел прикоснуться к королевской особе…

Я родился в королевском дворце у возлюбленной наложницы коронного принца. Мне повезло: меня любили.

Меня любил дед-король — герой жестоких сражений. Он поклялся вырастить меня настоящим воином.

Меня любил отец-принц — правая рука короля по торговым делам. Он стремился сделать меня успешным негоциантом.

Меня любила мать-наложница — скромная богобоязненная женщина. Она мечтала воспитать меня религиозным человеком.

Я рос. У деда я научился убивать. У отца я научился торговаться. У матери я научился лицемерить. Я стал талантливым политиком. И хотя я не имел права на трон, после смерти короля совет элит поставил во главе государства именно меня как наиболее подходящего преемника.

Всю свою королевскую жизнь я воевал, торговал и строил храмы. Но, окончив государственные дела, я уходил в дальние покои, где погружался в мир лекарственных растений. Я изучал их свойства и колдовал над целебными экстрактами, порошкам и мазями. Каждое утро плоды моих медицинских изысканий раздавались страждущим у стен дворца. Я был счастлив…

Мои военные победы были забыты историей. Накопленные мной богатства были растрачены потомками. Построенные мной храмы были разрушены временем. И только рецепты моих целебных снадобий остались жить в веках…

Маленькое королевство со всех окружали враги. А наследный принц был ещё слишком мал и нежен, чтобы идти по кровавым следам отца.

Король приказал расчертить перед дворцом площадку для военной игры. На роль игроков назначили бывалых воинов. Принц командовал королевскими «слонами». Ему противостояли выносливые «верблюды», мощные «быки», хищные «тигры».

Правила были простые: разделяй, убивай и властвуй. Ты играешь против всех и все играют против тебя. Принц закалился в тренировочных боях, вскоре ему не было равных в расчётливости и беспощадности к врагам на игровой площадке.

Стареющий король всё реже получал тревожные сообщения из пограничных уголков страны. А однажды прибыл караван посольств со всех четырёх сторон света. Гонцы привезли богатые дары и прошение о мире: слава о стратегических талантах юного принца отбила у соседей охоту воевать…

Я — щемящий душу звук ситара. Я заставляю воздух вибрировать, я заполняю собой всё пространство, я касаюсь каждого сердца.

Я появляюсь на свет из благородного нутра древнего инструмента благодаря любящим рукам Ану. Ану — ученица великого мастера. Некоторые даже считают, что на самом деле она превзошла своего виртуозного учителя. Но в музыкальном мире, где господствуют мужчины, про это лучше молчать.

Также лучше молчать о том, что Ану влюблена в своего аккомпаниатора на барабанах табла, Рахула, — ведь она замужем за другим. Они встречаются только на концертах и всегда находятся на виду у публики. Коснуться руками — исключено. Остаться наедине — невообразимо.

Лишь послушному ситару Ану доверяет говорить о своей любви. О, как эти звуки будоражат Рахула! Его отзывчивые барабаны подхватывают мелодию и толкают её вверх, в космическую высь музыки.

И там рождается слияние двух любящих душ…