Быстров начал рабочий день с изучения резюме кандидаток. Из двух девушек ему предстояло выбрать одну помощницу для временной работы на международной выставке.

Кроме резюме рекрутинговое агенство прислало в отдельных файлах фотографии кандидаток. Обе выглядели молоденькими и очень разными: одна полная с прыщеватым лицом, другая худая в очках. Однако Быстров, как продвинутый работодатель, решил про себя, что выбирать будет строго по профессиональным качествам и приступил к чтению профилей.

Чёрт, ну и как тут выбирать? Резюме как под копирку! Обе учатся в одном колледже, обе отличницы, обе подрабатывают официантками в одном и том же ресторане. Наверное, ещё и за одной партой сидят! Явно подружки.

Быстров повнимательней вчитался в графу «личные качества». Вот где оно — отличие! Одна из девушек себя охарактеризовала «искренняя», а другая — «вежливая».

Ветров больше не раздумывал и отправил заявку в рекрутинговое агенство на кандидатку, отличающуюся…

В школьном выставочном зале царило гробовое молчание. Первыми прорвало детей:

— А где же наши работы?

К их возмущённым голосам добавился недовольный гул родителей:

— Да, где все работы? Что за безобразие?!

Кто-то из девочек начал всхлипывать. Директриса схватила микрофон и завела речь о творческих инновациях, о современных технологиях, о прорыве в будущее. Её никто не слушал. В зале разбушевалась эмоциональная буря всеобщего негодования.

Целый месяц пятиклассники работали над личными проектами спасения планеты Земля от глобального потепления, перенаселения, терроризма, неравенства, пластикового мусора, смертельных эпидемий. Дети горячо обсуждали идеи, корпели над эскизами, искали убедительные средства выражения, рисовали и мастерили. Директриса разослала всем родителям приглашения на «фантастическое мероприятие».

И сегодня детям не терпелось похвастаться своими работами, а родителям — погордиться своими чадами. Но зал был пуст. Вместо рукотворных проектов со стен выставочного зала на зрителей смотрели безликие квадраты скан-кодов…

Внутренний двор старого монастыря был заполнен людьми. Они сидели на циновках и подушках, перебирая чётки в ожидании последних слов Настоятеля.

Великий Учитель находился в медитации уже седьмой день. Ароматная спираль догорела почти до конца, когда Настоятель открыл глаза и произнёс:

⁃ Живите настоящим.

И снова погрузился в себя для окончательного перехода в Нирвану.

Два его старших ученика переглянулись: они не ждали от Настоятеля великих истин, они хотели знать, кому из них он доверит управлять монастырём.

⁃ Учитель, а как же ваша бронзовая чаша?

⁃ Моя чаша? Возьмите её…

Не дослушав до конца, ученики схватили чашу и начали тянуть её каждый к себе. Учитель закончил фразу «… и идите просить милостыню», но ученики его не услышали, стараясь вырвать чашу друг у друга.

Неожиданно бронзовая посудина с гулким звоном лопнула на две части. Звонарь принял этот звук за сигнал и ударил в колокола. Люди подскочили со своих мест и побежали к Настоятелю в надежде услышать его последний урок. В толкотне кто-то опрокинул горящий жертвенник на циновку и моментально вспыхнуло пламя. Толпа бросилась врассыпную.

… Настоятель наблюдал за происходящим с высоты полёта в Нирвану. Два его старших ученика не могли поверить в случившееся и словно вросли в землю с половинами чаши в руках. Люди вокруг них кричали, толкались, падали, топтали друг друга на пути к спасению. Погибли многие…

Адское пламя бушевало три дня и три ночи, пока небесные силы не послали на Землю дождь. Испуганные люди покинули прилегающие к монастырю земли, слова Великого Учителя были забыты, а обгоревшие руины постепенно исчезли под покровом джунглей…

Проверка контрольных. Класс замер в тишине. Дети плохо справились с заданиями и знают — я недоволен. Вызываю по очереди.

— Зунг!

В отличие от предыдущих мальчиков, щуплый Зунг не плачет и не молит о пощаде. Лишь только морщится от боли каждый раз, когда моя хлёсткая линейка бьёт по его раскрытым ладоням. Меня злит и вгоняет в раж это молчание, я одержим желанием унизить гордеца. Капли крови появляются на детских ладошках…

Спустя 30 лет, после войны, Зунг заходит в школу — проведать меня, старого учителя. Мой ученик неловко обнимает меня одной рукой.

— Учитель!

— Зунг!

Я чувствую, как вспыхивает и в одно мгновение сгорает дотла моя душа при виде пустого рукава Зунга. Меня преследует боль воспоминания: я снова и снова вижу, как гордый мальчик идёт на место, прижимая две окровавленные ладошки к груди…

(c) Автор Vũ Thoảng, название в оригинале «Nỗi đau»

Целый день Леночка ждала от него звонка. Или хотя бы сообщения. Не дождалась.

Целый день он думал о другой. Она не ждала от него ни звонка, ни сообщения. Она умерла. Мама умерла ровно четыре года назад.

Когда мама умерла четыре года назад, он не позвал Леночку на похороны. Хотя мама, наверное, не возражала бы: она по-своему даже любила её, единственную женщину рядом с сыном в последние десять лет.

Для Леночки же, долгие годы делившей с ним беды и радости жизни, это так и осталось обидной загадкой: почему он отвергает её любовь и поддержку в скорби по матери?

Когда Небесный Император пригласил всех зверей на великое собрание в свой дворец, животные потеряли покой. Предстояла жаркая борьба: ведь только двенадцать счастливчиков, прибывших первыми, будут удостоены чести управлять календарным временем.

Гонка началась. Многие сошли с дистанции, не выдержав испытаний ради заманчивой награды…

На великом собрании лишь только Небесный Император открыл рот, чтобы прославить победителей, как раздалось радостное хрюканье. Во дворец ввалилась изрядно вспотевшая и прихрамывающая Свинья! Она оказалась последней, двенадцатой по счёту. Звери стали презрительно перешёптываться:

— Зачуханная лентяйка! Она проголодалась после подъёма в гору и свернула в деревню, чтобы набить себе брюхо, а потом дрыхла в кустах. Она недостойна владеть годом!

Тем не менее, Небесный Император сдержал своё обещание и отдал Свинье в управление самый последний год календарного цикла…

А что же Свинья?

— Завистливые животные! Им не даёт спать моя сообразительность. У меня не было шанса выиграть гонку, ибо в отличие от них я не умею плавать, а императорская дистанция требовала переплыть широчайшую реку. Я нашла бревно, чтобы перебраться на другой берег. Увы, я потеряла время и повредила ногу, но мой оптимизм привёл меня к победе…

Будьте уверены, в год Свиньи целеустремлённость и жизнерадостность принесут вам удачу!

Стасик был рад: его пригласили на самую страшную вечеринку года! Подходящего костюма дома не нашлось, поэтому он просто нарисовал на чёрной футболке огромного оранжевого паука и изобразил кровавый шрам через всю правую щеку. Получилось вполне впечатляюще.

Игры и конкурсы шли своей чередой. Стасик вместе с друзьями хохотал над потугами взрослых их напугать. Когда вызвали желающих приготовить и съесть «ведьминское зелье», то смелый Стасик, никогда не жаловавшийся на аппетит, пошёл впереди всех.

Смешки затихали по мере того, как озвучивался весь список ингредиентов. Стасику выпало добавить «глаза гоблина» к «жабьим лапкам» и «куриным эмбрионам». Помешивая «яд коричневой рогатой гадюки» в медном котле, Стасик чувствовал, как подкатывает тошнота.

И хотя он отлично видел, что «глаза гоблина» — это чёрные оливки, а «жабьи лапки» — это всего лишь маринованные огурчики, после съеденной ложки «зелья» Стасик пулей побежал в туалет и выплевал всё обратно.

Умылся, стало легче. Кровавый шрам немножко размазался, но возвращаться на вечеринку уже не хотелось…

Псевдонаучный онлайн-тест с 97% точности определил, что её корни находятся в далёком Египте. Египет???!!! Она посмеялась и тут же забыла анализ внешности, сделанный роботом.

Через пару лет на старом базаре Каира ей приглянулся сверкающий медью кофейник. Кофейник дорогой, но торговец вдруг отказывается взять деньги. Он очень возбуждён, он что-то кричит в глубину лавки. На крик выбегают дети торговца и робко протягивают чужестранке белоснежного котёнка. Она не понимает, что происходит, но не может отказаться от пушистого подарка.

Она никогда не узнает, что на следующее утро в местных лентах новостей появилось её фото с кофейником и котёнком в руках и подписью «Богиня вернулась».